Lockheed F-104 Starfighter, bir uçaktan çok bir rokete benziyordu. Önünde uzun bir pitot tüpü olan sivri uçlu bir burun vardı. Uçağın düz, kısa kanatları aşağı doğru eğimliydi ve yüzgeçler gibi o kadar ince ve küçüktü ki nasıl uçabildiğini merak ettiniz. Hatta Lockheed basın bültenleri uçağı “içinde bir adam olan füze” olarak tanımladı. Pilotlar için, küçük enine kesiti onu eldiven gibi giydiğiniz türden bir uçak yaptı. Kokpit küçük ama rahattı ve pilot bir spor arabada oturduğunuz gibi bacakları uzatılmış olarak yaslanmış olarak oturdu.
İlk versiyonlar, aşağıya doğru ateş eden bir fırlatma koltuğu ile tasarlandı ve yaralanmaları önlemek için pilot, uçuş botlarına kovboy tarzı metal mahmuzlar taktı. Mahmuzlar, bir fırlatma sırasında ayaklarını otomatik olarak fırlatma koltuğuna doğru çekecek kablolara bağlıydı. Daha sonra, koltuk yukarı doğru ateş edecek şekilde yeniden tasarlandı, ancak mahmuzlar kaldı. Çoğu pilot, mahmuzlarını uçağa binmeden hemen önce taktı ve inişten hemen sonra onları indirdi; diğerleri onları göstermek için giydi. Uçuş okuluna giden ikinci bir teğmenken, turuncu bir uçan takım giyen bir Hava Kuvvetleri albayını ve vizöründe “çırpılmış yumurta” olan bir askeri şapka giydiğini gördüm. Mahmuzları yürürken şıngırdıyor ve şaklıyordu. Sonra ve orada Starfighter’ı uçurmak istediğimi anladım.
Şansımı Aralık 1963’te Kaliforniya’daki Edwards Hava Kuvvetleri Üssü’ndeki ABD Hava Kuvvetleri Test Pilot Okuluna seçildiğimde elde ettim. O zamanlar süpersonik uçuşun büyük yaşlı adamı Albay Charles E. “Chuck” Yeager okulun komutanıydı ve Hava Kuvvetlerini uzay uçuşunun yeni sınırına doğru yönlendiriyordu.
Sınıfımızda Kanada ve Hollanda’dan 10 Hava Kuvvetleri pilotu, iki Donanma pilotu, iki NASA pilotu ve bir pilot vardı. Buradaki varlığımız bizi NASA ile rekabete soksa da hepimiz Uzay Çağı’nın bir parçası olmak istiyorduk. Hava Kuvvetleri, ilk uçuşunu sadece üç yıl sonra 1966’da yapması planlanan tek koltuklu bir uzay aracı olan Boeing X-20 Dyna-Soar ile kendi insanlı uzay programını başlatmıştı.
Tüm X-20 pilotları Yeager’in okulundan mezun olacak ve aslında uzay araçlarını kalkıştan Edwards’ın Rogers Dry Lake’deki güçsüz bir inişe uçuracaklardı. NASA astronotları ise paraşütten sarkıtılan bir kapsül içinde Dünya’ya dönerek okyanusa indi.
Yeager, test pilot okulunun müfredatını uzay uçuşu eğitimini içerecek şekilde değiştirmede etkili oldu. Okulun adı da, genellikle Yeager’s Charm School olarak anılsa da, Havacılık ve Uzay Araştırma Pilot Okulu olarak değiştirildi. Hâlâ altın dokunuşa sahipti: Yeager, Hava Kuvvetleri bütçesinden yararlanmasını sağlayan bir kredi kartına sahip görünüyordu ve harcayabileceğinin sınırı yok gibiydi. Sloganı “Beni takip edin. Hava Kuvvetlerini uzaya koyacağım. “
Yeager, öğrencilerine gerçek bir uzay tadı vermek için Lockheed ile yüksek irtifa uçuşları için üç üretim F-104’ü modifiye etmek için sözleşme yaptı. Belirlenen NF-104’ler, öğrencileri 100.000 fit’in üzerindeki irtifalara maruz bırakacak ucuz eğitmenlerdi. X-15 gibi, NF-104’lerin de burnunda küçük yönlü iticiler vardı ve normal kontrollerin hiçbir etkisinin olmadığı durumlarda tutum kontrolü için kanat uçları vardı.
Her NF-104, 6.000 pound itme kuvveti üretmek için bir oksitleyici olarak JP-4 yakıt ve hidrojen peroksit kullanan bir Rocketdyne sıvı yakıtlı roket motoruyla donatıldı. Reaksiyon kontrol sistemi ile bir öğrenci, NF-104’ü uzayın kenarındaki ince atmosferde sıfır-G yörüngesinde yaklaşık 80 saniye kontrol edebilir. Pilot, basınçlı elbise giydi; o yükseklikte motor gücü olmadan kokpitte basınçlandırma olmazdı.
NF-104’ü maksimum performansına ilk kez itenin, kendi gücüyle kalkan bir uçağın ulaştığı irtifa için bir dünya rekoru kıracağı herkes tarafından anlaşıldı. 1961’de Sovyetler, MiG-21 savaş uçağının roketle çalışan bir versiyonu olan E-66A ile 113.890 fitlik bir rekor kırdı. Bazı ABD X-uçakları daha yükseğe uçmuştu, ancak bir Boeing B-52 ile yukarı taşınmaları gerekiyordu (bkz. “Ana”, Haziran / Temmuz 2001).
1963’te Lockheed, şirket test pilotu Jack Woodman ile NF-104 ile sallantılı uçuşlara başladı. Birkaç ay sonra program Hava Kuvvetleri Uçuş Test Merkezi’nden (AFFTC) Binbaşı Robert W. “Smitty” Smith’e devredildi ve Test Operasyonları Savaş Uçağı Şubesinden çıktı. Bir yıl sonra, avcı şubesine atandığımda, Smitty’ye karşı kayıt dışı bir it dalaşı yaptım. Yüksek hücum açılarında ve yüksek G’lerde kontrol kaybını önleyen güvenlik sistemini devre dışı bırakarak, F-104’ü aerodinamik sınırlarının yakınında uçurabilirdi. Smitty’yi F-104’te yenemezsin.
Maksimum irtifaya ulaşmak için pilot, NF-104’ü tam güçte maksimum hıza çıkardı, ardından “zoom tırmanışı” na çekti. Yakınlaştırmada, hızlanma sırasında ne kadar fazla enerji biriktirirseniz – ve en uygun tırmanma açısını ne kadar hassas bir şekilde koruyabilirseniz – yakınlaştırmanın tepesine yanaştığında uçak o kadar yükseğe tırmanırdı. Smitty tek zumda 120.800 feet’e ulaştı – resmi bir dünya rekoru değil çünkü bu bir test uçuşuydu ve resmi monitörler yerinde değildi. Uçak için optimum tırmanma açısının 65 ila 70 derece arasında olduğu ortaya çıktı, bu da 14 derecelik bir koltuk eğimi ve beş derecelik bir hücum açısına eklendiğinde pilotu yaklaşık 85 derecelik bir açıyla yatırdı. Bu konumdan zemini göremezsiniz, bu nedenle tüm yakınlaştırma manevraları enstrümanlar üzerinde yapılmıştır. Smitty bir uçuşta 85 derecelik bir açı denedi, ancak kontrolü kaybetti ve tepeden aşağıya doğru yuvarlandı. Uçak dönüşe girdi ama iyileşti. Smitty korkusuzdu.
Yeager, bir fikir edinmek için NF-104’ü üç kez yukarı kaldırdı ve 10 Aralık 1963’te, ertesi gün topyekün bir rekor denemesi için hazırlık olarak iki yakınlaştırma uçuşu uçurması planlandı. Sabah uçuşu sırasında 108.700 feet’e ulaştı, ancak Yeager, Starfighter’ın çok daha yükseğe çıkarılabileceğini hissetti.
Öğleden sonraki uçuşta Yeager’in test profili, 37.000 fitte Mach 1.7’ye hızlanmasını, 40.000 fitte Mach 2.2’ye hızlanmak için roket motorunu yakmasını ve ardından 70 derecede tırmanmasını istedi. Uçak 70.000 fitten geçerken, yer kontrolü Yeager’e istenen tırmanma açısından daha azına sahip olduğunu bildirdi. Daha önce kullandığı bir teknik olan uçuş yoluna geri dönmek için reaksiyon kontrollerini uyguladı. Ancak bu uçuşta daha düşük bir irtifadaydı (101.595 fit) ve reaksiyon kontrolleri henüz etkili değildi. Kontrol yüzeylerinde daha yüksek bir dinamik basınç vardı, bu da yatay kuyruğun daha etkili olacağı anlamına geliyordu. Daha sonra, tırmanışının zirvesinde burnunu indirmeye çalıştığında, ne aerodinamik kontrollerin ne de reaksiyon kontrollerinin bir dönüşü engelleyecek kadar hücum açısını azaltamadığını gördü. Yakında her yöne dönüyordu ve hiçbir şey onu durduramayacaktı. Çölün bir mil yukarısında ve bir rögar kapağı gibi düşerek fırlattı.
Paraşütü açılırken roket koltuğunun dibinden yüzüne çarptı. Miğferinin vizörü kırıldı ve roketten çıkan yanan kalıntı miğferin içine girdi. Nefes almak için saf oksijen miğfere akıyordu, boynunu ve yüzünü kızartmaya başlayan bir alevi tutuşturdu. Yeager aşağı inerken bir eldiveni çıkardı ve iki parmağını ve bir başparmağını yakarak burnunun ve ağzının etrafındaki ateşi söndürmek için çıplak elini kullandı. Uçak düz bir tavırla yere düştü ve Yeager enkazdan kısa bir mesafeye indi. Birkaç dakika içinde bir helikopter ve uçuş cerrahı geldi. Yeager’in yüzünün ve boynunun sol tarafında ve sol elinde ikinci derece yanıklar ve bir göz kapağında kesik vardı.
Bir NF-104’ün kaybı o günkü tek kötü haber değildi: Savunma Bakanı Robert S. McNamara, X-20’nin iptal edildiğini açıkladı. Hava Kuvvetleri insanlı bir uzay programını kaybetti, Yeager yaralandı ve bandajlara sarıldı ve Hava Kuvvetleri harcamalarını durdurdu.
kaynak: airspacemag.com
